La pollution de l’air, c’est quoi ?

La pollution de l’air (ou pollution atmosphérique) est une modification de la composition de l’air par des polluants nuisibles à la santé et à l’environnement. Elle est parfois caractérisée par des mesures de polluants — gazeux, particulaires, et peut-être liquides — présents dans l’air.

La pollution de l’atmosphère peut ainsi être vue comme une présence dans l’air, d’un ajout d’agents chimiques, biologiques ou physiques ayant des conséquences préjudiciables à la santé humaine, aux êtres vivants, au climat, ou aux biens matériels.
Ces polluants proviennent des activités humaines ou de la nature.

Les principaux polluants sont les suivants :

• NOX : oxydes d’azote
• NH3 : ammoniac
• SO2 : dioxyde de soufre
• COVnM : composés organiques volatils non méthaniques
• PM 10 et PM2,5 : particules en suspension, respectivement inférieures à 10 μm et 2,5 μm

Comprendre les enjeux et les effets de la qualité de l’air est essentiel afin d’agir pour la préserver au quotidien.

La pollution de l’air représente un enjeu de santé publique. En effet, de nombreuses études épidémiologiques ont établi l’existence d’effets sanitaires de la pollution atmosphérique sur la mortalité et la morbidité. Deux types d’effets ont pu être mis en évidence : des effets à court-terme, qui surviennent dans les heures, jours ou semaines suivant l’exposition et se manifestent selon la vulnérabilité des personnes (nourrissons et enfants de moins de 5 ans, femmes enceintes, personnes âgées, personnes souffrant de pathologies chroniques, fumeurs, etc.) par des effets bénins (toux, hypersécrétion nasale, expectoration, essoufflement, irritation nasale des yeux et de la gorge, etc.) ou plus graves (recours aux soins pour causes cardiovasculaires ou respiratoires voire décès) et des effets à long-terme qui résultent d’une exposition répétée ou continue tout au long de la vie à des niveaux inférieurs aux seuils d’information et d’alerte réglementaires.

La majeure partie des impacts de la pollution atmosphérique sur la santé résulte surtout de cette exposition qui contribue au développement ou à l’aggravation de pathologies chroniques telles que des maladies cardiovasculaires, respiratoires et cancers et favorise, d’après de nouvelles études, les troubles de la reproduction, les troubles du développement de l’enfant, les affections neurologiques ou encore le diabète de type 2.

La pollution liée au diesel, la pollution particulaire et la pollution dans son ensemble ont été classées comme cancérigènes certains pour l’homme par le Centre International de Recherche sur le Cancer en juin 2012 (diesel) et octobre 2013 (particules et pollution dans son ensemble). Aujourd’hui, la pollution de l’air représente d’ailleurs, d’après l’Organisation Mondiale de la Santé, la première cause environnementale de décès dans le monde, ces décès résultant principalement de cardiopathies ischémiques et d’accidents vasculaires cérébraux, de bronchopneumopathies chroniques obstructives ou d’infections aiguës des voies respiratoires inférieures voire de cancer du poumon.

Le rapport de l’Agence Européenne de l’Environnement (AEE) publié fin 2019, souligne que la plupart des personnes qui vivent dans des villes européennes sont exposées à de l’air de mauvaise qualité et que les concentrations en polluants et notamment, en particules (PM2,5), en dioxyde d’azote (NO2) et ozone (O3), continuent d’avoir d’importantes répercussions sur la santé des Européens en étant notamment et respectivement à l’origine de 374 000, 68 000 et 14 000 décès prématurés par an au sein des 28 pays membres de l’Union européenne.

Malgré l’amélioration globale de la qualité de l’air relevée sur les dernières décennies, la France n’est pas épargnée par cette situation, y compris en zone rurale. Ainsi, Santé Publique France estime que 9 % des décès en France sont attribuables à la pollution de l’air par les particules de taille inférieure à 2,5 µm (48 000 décès par an attribuables à la pollution de l’air dont 4400 en région Auvergne-Rhône-Alpes) et que cette pollution, en sus de représenter un coût sanitaire annuel de plus de 100 milliards d’euros, représente une perte d’espérance de vie à 30 ans pouvant dépasser deux ans.

En diminuant les niveaux de pollution atmosphérique, les pays peuvent réduire la charge de morbidité imputable aux accidents vasculaires cérébraux, aux cardiopathies, aux cancers du poumon et aux affections respiratoires, chroniques ou aiguës, y compris l’asthme. Dans ce contexte :

• l’organisation mondiale de la santé présente des recommandations d’ordre général, dites « valeurs-guides », visant à limiter la concentration dans l’air des principaux polluants qui posent des risques de santé ;
• des normes réglementaires de qualité de l’air pour la protection de la santé humaine ont été mises en place au sein de l’Union européenne (directives 2004/107/CE et 2009/50/CE) et transposées en droit français par l’article R. 221-1 du code de l’environnement – celles-ci prennent la forme de «  valeurs limites » (niveau à atteindre dans un délai donné et à ne pas dépasser, et fixé sur la base des connaissances scientifiques afin d’éviter de prévenir ou de réduire les effets nocifs sur la santé humaine ou l’environnement dans son ensemble) ou de «  valeurs cibles » (niveau à atteindre, dans la mesure du possible, dans un délai donné et fixé afin d’éviter, prévenir ou réduire les effets précités) ;
• des plans de protection de l’atmosphère ont été rendus nécessaires dans les agglomérations et territoires les plus exposés.

Seuils pour la protection de la santé humaine (µg/m3)

Au-delà de son impact sanitaire direct, la pollution de l’air a des répercussions importantes sur les cultures agricoles, le fonctionnement général des écosystèmes ou encore sur les matériaux. Ainsi :

• certains polluants comme l’ozone et les particules agissent sur le changement climatique : l’ozone en ayant tendance à réchauffer l’atmosphère, les aérosols en ayant tendance à la refroidir ;
• les concentrations élevées de polluants peuvent conduire à des nécroses visibles sur les plantes, entraîner une réduction de leur croissance ou une résistance amoindrie à certains agents infectieux voire affecter la capacité des végétaux à stocker le dioxyde de carbone ;
• l’ozone, en agissant sur les processus physiologiques des végétaux, notamment sur la photosynthèse, provoque une baisse des rendements des cultures de céréales comme le blé et altère la physiologie des arbres forestiers ;
• les pluies, neiges et brouillards deviennent, sous l’effet des oxydes d’azote et du dioxyde de soufre, plus acides et altèrent les sols et les cours d’eau, venant ainsi engendrer un déséquilibre de l’écosystème ;
• la pollution atmosphérique contribue au déclin de certaines populations pollinisatrices et impacte plus généralement la faune en affectant la capacité de certaines espèces à se reproduire ou à se nourrir ;
• la pollution atmosphérique affecte les matériaux, en particulier la pierre, le ciment et le verre en induisant corrosion, noircissements et encroûtements.

INFOGRAPHIE | Principe de l’effet de serre

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L’effet de serre est un phénomène naturel d’absorption d’une partie du rayonnement infrarouge - émis par la surface de la Terre qui elle-même reçoit le rayonnement du Soleil - par des gaz présents dans la partie inférieure de l’atmosphère.

En émettant un excès de gaz à effet de serre tels que le CO2 et le méthane, l’humain accentue ce phénomène, ce qui conduit au réchauffement climatique.